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ブロックチェーンと仮想通貨（暗号資産）は、インターネット上で最も語られる流行語の筆頭で、あらゆるSNSや大手企業がこの言葉を繰り返しています。ブロックチェーン技術と仮想通貨は、絶えず変化する金融とテクノロジーの世界で存在感のある担い手になりました。しかし、これらの言葉は実際には何を意味するのでしょうか？この記事では、ブロックチェーンの起源、実際の実装、そして仮想通貨を従来の法定通貨と分ける特徴的な性質を掘り下げていきます。
ブロックチェーンとは？ブロックチェーン技術の仕組み
固有の識別子を持つ立方体（ブロック）が、終わりのない金属製の鎖につながれている様子を思い浮かべてください。鎖の末尾には立方体を無限に追加できますが、それが許されるのは、直前の立方体が完全で正しく追加されたと検証された場合だけです。ブロックチェーンも似た仕組みで動きます。ただし、これはインターネット上で起こり、ノードと呼ばれる複数のコンピューターの計算能力を使って、新しいブロックの追加に誤りがなく、十分に検証されていることを確かめます。
分散型のブロックチェーン、あるいはブロックチェーン技術という概念は、2008年にサトシ・ナカモトを名乗る正体不明の人物（または集団）によって考案されたと広く考えられています。その概念は、史上初めて公に取引されるオンラインの現金通貨であるビットコインのために、最初のブロックチェーンモデルの基礎を築いたホワイトペーパーで示されました。これについては後ほど詳しく触れます。ブロックチェーン技術の実用的な概念はサトシによる2008年のビットコインの論文に帰せられますが、さらに歴史をたどると、ブロックチェーン本来の仕組みが最初に記述されたのは1991年、スチュアート・ヘイバー氏とスコット・ストルネッタ氏という2人の研究者によるものでした。
本質的に、ブロックチェーンとは分散型かつ分散配置された公開のデジタル台帳で、多数のコンピューターにまたがって取引を記録するために使われます。そのため、あとから記録を書き換えようとすれば後続のすべてのブロックに影響が及び、その変更にはネットワークの合意も必要になります。各ブロックには、直前のブロックの暗号学的ハッシュ、タイムスタンプ、取引データが含まれます。ブロックチェーンは改ざんできない台帳であり、接続されたコンピューター（ノード）のネットワーク、すなわちブロックチェーンネットワーク上でブロックとして整理された取引記録や資産を追跡できます。ブロックチェーンの利用は、とくに金融の分野で長年にわたり爆発的に拡大し、非代替性トークン（NFT）や仮想通貨など、幅広い取引記録や資産を追跡しています。
仮想通貨とは？
通貨という考え方は特別なものではありません。通貨とは、商品やサービスの交換手段として広く認められたものです。実際、何かを交換の手段として使う行為は人類そのものと同じくらい古く、物々交換の仕組みから現在の法定通貨の仕組みへと続いてきました。法定通貨の仕組みは、各国政府が中央銀行を設立し、通貨制度を整え始めた17世紀から18世紀にかけて形づくられたと考えられています。また、工業化とグローバル化が進むにつれ、多くの国が今日知られているような中央集権的な法定通貨の仕組みを採用しました。
ビットコインは、2009年にビットコインのブロックチェーン技術が実装されて生まれた史上初の仮想通貨であり、これは元のホワイトペーパーが公開されてから1年後のことでした。そして現在も圧倒的に高い人気を誇ります。仮想通貨を始めるには、ビットコインウォレットの作り方をご覧ください。仮想通貨は通常、仮想通貨のマイニング（またはミンティング）と呼ばれる過程を通じて生み出されます。これは「マイナー」と呼ばれる人々が専用のコンピューターを使い、ブロックチェーン上の複雑な数学的問題を解こうとする過程で、最初に解いた人が定められた量の仮想通貨と、新しい取引記録のブロックをブロックチェーンに追加する権利を得るというものです。仮想通貨のマイニングは新しい仮想通貨がどのように作られるかを示す過程であると同時に、ブロックチェーンネットワークのセキュリティと分散化を保つといった重要な役割も担っています。
仮想通貨も法定通貨と同じく通貨の一種であり、法定通貨について知られていることを踏まえれば、仮想通貨も商品やサービスの交換手段として使えます。ビットコインによる最初の買い物は、プログラマーのラスロー・ハニエツ氏が2010年5月22日に10,000ビットコインで大きなピザ2枚を購入したものでした。現在では、さまざまな決済手段を使ってビットコインを購入したり、ほかの仮想通貨を手に入れたりすることが簡単にできます。2023年時点で、この食事は数百万米ドルの価値に相当し、今も毎年「ビットコイン・ピザ・デー」として祝われています。
とはいえ、仮想通貨には法定通貨と一線を画す独自の特徴があります。主な特徴は次のとおりです。
- 形態：仮想通貨はデジタルまたは仮想の通貨であるため、物理的で手に取れる形で使うことはできません。仮想通貨に実物の形はありません。
- 発行：政府や中央銀行が発行する法定通貨とは違い、仮想通貨はマイニングまたはミンティングによって作られます。
- 裏付け：法定通貨は通常、政府への信頼と経済によって裏付けられますが、仮想通貨は伝統的に実物の商品に支えられているわけではなく、その価値は需要と供給によって決まります。
- セキュリティ：法定通貨の安全性は中央集権的な機関によって担保されますが、仮想通貨は暗号アルゴリズムとブロックチェーンのプロトコルによって守られます。
- 価値の安定性：法定通貨は比較的安定しています。ただし、その価値もインフレなどの経済要因の影響を受けます。一方、仮想通貨の価値は変動が非常に大きく、市場の需要や、ときには市場心理に左右されます。 ただし、法定通貨と仮想通貨のどちらにも強みと弱みがあり、現実世界での用途は大きく異なる場合がある点に注意が必要です。
なぜ今これほど人気なのか？
幅広いメディア報道と主流社会への普及が相乗的に働いたことが、仮想通貨とブロックチェーン技術の人気が爆発的に高まった主な理由です。とはいえ、そこには相応の理由があります。
分散型金融（DeFi）の台頭と分散型アプリケーション（DApp）の利用により、銀行のような仲介者が不要になりました。これは、自分の資産をより自分で管理したいと考える人たちに響きます。さらに、NFT、仮想通貨のステーキング、イールドファーミングといった投資機会も生まれました。
ブロックチェーン技術と仮想通貨は、金融包摂の改善にも役立ってきました。銀行口座を持たない人や十分なサービスが届いていない地域の人でも、インターネット接続と端末さえあればGem Walletのようなデジタルウォレットにアクセスし、世界中と迅速かつシームレスに取引できるからです。さまざまなブロックチェーンネットワークに対応した仮想通貨ウォレットの選択肢もぜひご覧ください。ブロックチェーンネットワークの分散的な性質はセキュリティと透明性を高め、詐欺やデータの改ざんを防ぎます。ブロックチェーン技術の登場は金融の分野に変革をもたらし、医療、サプライチェーン、不動産をはじめとするほかの産業にも少しずつ用途を広げています。
まとめ
ブロックチェーン技術は取引の記録と検証のあり方を大きく変え、分散型で安全な、改ざんできない台帳を生み出します。ビットコイン、イーサリアム、リップルのように、マイニングによって生み出される仮想通貨は、商品やサービスの交換手段として使えます。セキュリティのベストプラクティスについては、安全な仮想通貨の扱い方に関するガイドを読み、シードフレーズを安全に保管する方法も確認してください。ブロックチェーンと仮想通貨の人気が高まり続けるなか、両者はさまざまな産業と金融のあり方を作り替える可能性を秘めています。
